Depuis 1872,  les femmes pouvaient faire des études supérieures mais jusqu’en 1914 les étudiantes de la Faculté de médecine étaient pour la plupart étrangères,  en provenance de l’Europe de l’Est. C’étaient souvent des juives empêchées par l’Empire russe de faire des études en raison de leur religion. Plusieurs de ces femmes obtinrent leur doctorat, la première en 1882 et Henriette Joudra en 1884. Bien d’autres suivirent.

Henriette Joudra est née en 1855 à Vitebsk (Biélorussie) dans une famille d’aristocrates. Sa vocation pour la médecine est certainement due à son oncle Nikolaï Pirogov, un des fondateurs de la chirurgie militaire. Il militait pour la promotion de l’instruction des femmes après avoir vu le courage héroïque des sœurs de charité qui participèrent à la guerre de Crimée. Henriette décida de se former à Genève où venait de s’ouvrir la Faculté de médecine. Elle soutint sa thèse de doctorat sur un sujet de cardiologie en 1877. Puis elle épousa un camarade d’études, Charles Saloz, dont elle eut deux garçons qui eux-mêmes firent des études de médecine.

Elle fut donc la première femme médecin pratiquant à Genève. Sa clientèle fut principalement constituée de femmes et d’enfants et son succès lui apporta une aisance matérielle. Dans les années 20 elle devint médecin conseil au Bureau international du travail. Mais en 1926, un grave accident de tramway l’obligea à arrêter ses activités professionnelles.

Malgré ses compétences,  elle ne put obtenir d’être admise en 1894 à l’une des deux sociétés médicales existant à Genève. Le fait d’être une femme constitua la principale cause de refus. Son mari, Charles Saloz, ne demanda pas son admission en raison du rejet de sa femme.

Ce n’est qu’en 1913 qu’un changement intervint et qu’une femme fut acceptée à La Médicale. D’autres suivirent et un demi-siècle plus tard une femme fut même élue présidente de cette société.