S’il est une personnalité suisse célèbre c’est bien Germaine de Staël. Sa naissance, ses écrits, sa vie de femme libre en font une figure importante de son époque. Son château à Coppet est toujours un lieu visité.

Elle est née à Paris en 1766, fille de Jacques Necker, ministre des finances de Louis XVI et genevois de naissance, et de Suzanne Curchod, fille de pasteur vaudois. Celle-ci tenait salon à Paris où se retrouvaient philosophes et écrivains. Germaine reçut une éducation rigide centrée sur la morale et la perfection intellectuelle.

Grâce à un mariage de raison peu réussi avec Eric-Magnus de Staël, ambassadeur de Suède en France,  elle fut présentée à la cour. Elle divorcera en 1801. Cette union lui permit surtout de gagner en indépendance et de s’adonner à l’écriture. Son œuvre est variée : elle s’intéresse à la réflexion critique, la philosophie, la politique, le théâtre, etc.

Sa vie amoureuse est celle d’une femme libre, ce qui à l’époque n’est pas très courant. En 1788, elle entame une relation avec le comte de Narbonne dont elle aura deux enfants. Sur le plan politique, son salon parisien devient un lieu de ralliement des modérés. Après l’arrestation de la famille royale en 1791 elle part pour Coppet puis s’exile en Angleterre pour quelques mois.

Revenue en France, elle publie en 1793 Réflexions sur le procès de la Reine qui est une défense de Marie-Antoinette et une dénonciation de la condition féminine. Elle publiera plus tard en 1800 son essai De la littérature dans lequel elle prévoit une époque où l’éducation des femmes sera prise en considération et que des lois les protégeront.

En 1794 elle rencontre Benjamin Constant, né à Lausanne. Ce fut une relation durable mais orageuse, parsemée d’infidélités de part et d’autre. En 1796 naîtra une fille de cette liaison.

L’arrivée de Napoléon au pouvoir signifie le début de son exil. Une animosité réciproque marque leurs relations. En 1802 elle publie Delphine dans lequel, entre autre, elle analyse la souffrance des femmes. Puis dans Corinne ou l’Italie publié en 1807 elle décrit une femme à la recherche de son indépendance et qui en meurt. Avec cet ouvrage elle devient célèbre. Après un voyage de plusieurs mois en Allemagne, elle écrit De l’Allemagne qui sera publié en 1810, saisi sur ordre de Napoléon et finalement publié en 1814. Elle y prône un rapprochement entre la France et l’Allemagne et fait connaître la littérature allemande et le romantisme.

Interdite de séjour en France par Napoléon, elle se réfugie à Coppet. Elle y tient salon, anime un groupe littéraire et politique et monte des spectacles de théâtre. De par les amis qu’elle reçoit elle préfigure une idée européenne autour de ses deux patries spirituelles, la France et l’Allemagne. Elle commence aussi son livre Dix années d’exil où elle se décrit comme victime d’un tyran (Napoléon).

En 1810 elle rencontre son deuxième mari,  John Rocca de vingt ans son cadet dont elle aura un fils et qu’elle épousera en 1816. En 1812 elle décide de partir pour la Suède en passant par la Russie, puis elle rejoint l’Angleterre en 1813.

A l’abdication de Napoléon elle revient en France, repart à Coppet pendant les Cents jours et revient définitivement à Paris après Waterloo. Son salon connaît alors une gloire sans précédent et tout ce que l’Europe compte d’important y passe. Elle meurt en 1817 à la suite d’une attaque cardiaque. Elle est enterrée à Coppet.

Germaine de Staël apparaît comme une femme très moderne et indépendante : elle a écrit, elle a voyagé, elle a eu une grande liberté avec ses amours extra-conjugales et ses enfants nés de ces relations et surtout elle a choisi pour héroïnes des femmes victimes de contraintes sociales. Sa vie et son œuvre font d’elle une authentique féministe.